De vraag “Waar speelt Messi?” is er een die voetbalfans wereldwijd al jaren bezighoudt. Lionel Andrés Messi, vaak simpelweg Leo genoemd, is zonder twijfel een van de grootste voetballers aller tijden. Zijn dribbels, visie, doelpunten en prijzenkast spreken boekdelen. Na een emotioneel vertrek bij FC Barcelona en een tussenstop bij Paris Saint-Germain, heeft de Argentijnse maestro een nieuwe weg ingeslagen. Sinds de zomer van 2023 schittert Messi in de opvallende roze kleuren van Inter Miami CF, een club in de Major League Soccer (MLS) in de Verenigde Staten. Maar hoe kwam deze verrassende overstap tot stand, en wat betekent dit voor zijn carrière en de sport in Amerika?
De Jaren van Glorie bij FC Barcelona
Om te begrijpen waar Messi nu is, moeten we terugblikken op waar het allemaal begon. Zijn naam is onlosmakelijk verbonden met FC Barcelona. Op 13-jarige leeftijd verhuisde de jonge, getalenteerde Argentijn naar Spanje om zich aan te sluiten bij La Masia, de beroemde jeugdacademie van Barça. De club nam zelfs de kosten voor zijn groeihormoonbehandeling op zich, een investering die zich duizendvoudig zou terugbetalen.
Vanaf zijn debuut in het eerste elftal in 2004 groeide Messi uit tot het absolute icoon van de club. Meer dan twee decennia lang was hij de spil van een van de meest succesvolle periodes in de geschiedenis van Barcelona. Samen met spelers als Xavi Hernández, Andrés Iniesta en later Luis Suárez en Neymar vormde hij de kern van teams die de wereld veroverden. Hij won maar liefst tien La Liga-titels, zeven Copa del Rey-bekers en vier UEFA Champions League-trofeeën met de Catalaanse grootmacht. Individueel brak hij record na record: meeste doelpunten voor de club, meeste doelpunten in La Liga, meeste hattricks, en hij won een recordaantal van acht Ballon d’Or-titels, waarvan het merendeel tijdens zijn tijd bij Barcelona.
Messi was meer dan een speler; hij was Barcelona. Zijn magie in Camp Nou, zijn onnavolgbare dribbels langs meerdere verdedigers, zijn precisie bij vrije trappen en zijn koele afwerking maakten hem tot een levende legende. Het leek ondenkbaar dat hij ooit ergens anders zou spelen. Maar financiële problemen bij de club en regelgeving vanuit La Liga maakten een nieuw contract in de zomer van 2021 onmogelijk. Het afscheid was hartverscheurend, zowel voor Messi als voor de miljoenen fans wereldwijd.
Een Tussenstop in Parijs: Paris Saint-Germain
Na het emotionele vaarwel bij Barcelona tekende Messi verrassend bij Paris Saint-Germain (PSG). De Franse hoofdstad verwelkomde hem met open armen, dromend van een superteam dat eindelijk de felbegeerde Champions League zou winnen. Hij werd herenigd met zijn voormalige teamgenoot Neymar en vormde een aanvalslinie met de Franse superster Kylian Mbappé – een trio dat op papier onverslaanbaar leek.
Hoewel Messi bijdroeg aan twee opeenvolgende Ligue 1-titels (2021-22 en 2022-23), werd zijn periode in Parijs vaak als gemengd beschouwd. Hij liet bij vlagen zijn genialiteit zien, met belangrijke doelpunten en assists, maar de chemie in het team leek soms te ontbreken. Belangrijker nog, het hoofddoel – de Champions League winnen – werd niet bereikt. PSG werd in beide seizoenen relatief vroeg uitgeschakeld in het prestigieuze toernooi. Er was ook kritiek van een deel van de PSG-aanhang, die vond dat Messi niet altijd dezelfde intensiteit en betrokkenheid toonde als in zijn Barcelona-tijd. Het leek erop dat, ondanks de successen in de competitie, de echte klik tussen Messi en Parijs nooit volledig tot stand kwam.
De Verrassende Keuze: Inter Miami CF
Toen zijn contract bij PSG in de zomer van 2023 afliep, gonsde het van de geruchten. Een terugkeer naar Barcelona leek een romantische mogelijkheid, maar de financiële situatie van de club bleef een struikelblok. Een lucratief aanbod uit Saoedi-Arabië, waar zijn eeuwige rivaal Cristiano Ronaldo al speelde, lag ook op tafel. De bedragen die genoemd werden, waren astronomisch.
Tegen veler verwachting in koos Messi echter voor een avontuur in de Verenigde Staten, bij Inter Miami CF. Deze club, mede-eigendom van een andere voetballegende, David Beckham, was relatief nieuw in de MLS (opgericht in 2018, eerste seizoen in 2020) en had tot dan toe nog geen grote successen geboekt.
Waarom Miami?
De keuze voor Miami was weloverwogen. Meerdere factoren speelden een rol:
- Levensstijl: Messi en zijn gezin zochten naar verluidt een rustiger leven, weg van de intense druk en media-aandacht die het Europese topvoetbal met zich meebrengt. Miami, met zijn grote Latijns-Amerikaanse gemeenschap en aangename klimaat, bood een aantrekkelijke omgeving.
- Zakelijke Kansen: De deal met Inter Miami was complex en omvatte meer dan alleen salaris. Er waren naar verluidt afspraken over een aandeel in de club na zijn pensioen en deals met grote MLS-partners zoals Apple en Adidas, wat het financiële plaatje, hoewel minder dan het Saoedische aanbod, toch zeer aantrekkelijk maakte.
- Invloed en Legacy: Messi kreeg de kans om het gezicht te worden van het voetbal in de VS, een groeiende markt, vooral met het oog op het WK 2026 dat (mede) in de VS wordt georganiseerd. Hij kon een pionier zijn en de MLS naar een hoger niveau tillen, vergelijkbaar met wat Pelé deed bij New York Cosmos in de jaren ’70 of Beckham zelf bij LA Galaxy.
- Sportieve Ambitie: Hoewel de MLS misschien niet hetzelfde niveau heeft als de topcompetities in Europa, bood Inter Miami hem de kans om een team op te bouwen en naar successen te leiden. De komst van voormalige Barcelona-teamgenoten Sergio Busquets en Jordi Alba kort na Messi onderstreepte deze ambitie. Later voegde ook Luis Suárez zich bij het team.
Impact bij Inter Miami en de MLS
De komst van Messi naar Inter Miami had een onmiddellijke en seismische impact. De “Messi Mania” barstte los in de Verenigde Staten.
- Sportief Succes: Vrijwel direct na zijn aankomst leidde Messi Inter Miami naar de eerste trofee in de clubgeschiedenis: de Leagues Cup 2023, een toernooi tussen clubs uit de MLS en de Mexicaanse Liga MX. Messi was de topscorer en werd uitgeroepen tot beste speler van het toernooi. Zijn debuutwedstrijd werd beslist door een prachtige winnende vrije trap in de blessuretijd, een moment dat de wereld over ging.
- Ticketverkoop en Kijkcijfers: De vraag naar tickets voor wedstrijden van Inter Miami (zowel thuis als uit) explodeerde. Prijzen op de secundaire markt schoten omhoog. Ook de kijkcijfers voor MLS-wedstrijden, vooral die gestreamd werden via Apple TV (dat een exclusieve deal heeft met de MLS), stegen significant.
- Shirtverkoop: Het roze Inter Miami-shirt met nummer 10 en de naam Messi werd binnen enkele uren na de aankondiging een van de best verkochte sportshirts ter wereld.
- Media-aandacht: De MLS en Inter Miami kregen ongekende wereldwijde media-aandacht. Messi’s aanwezigheid trok de ogen van de voetbalwereld naar een competitie die voorheen vaak als minder belangrijk werd beschouwd.
- Aantrekkingskracht op Spelers: De aanwezigheid van Messi, Busquets, Alba en Suárez maakte Inter Miami een aantrekkelijkere bestemming voor andere (internationale) spelers.
Hoewel blessures hem soms parten speelden en Inter Miami de MLS play-offs in 2023 misliep (mede doordat hij pas halverwege het seizoen instroomde en het team al ver achterstond), is zijn invloed onmiskenbaar. In het seizoen 2024 en begin 2025 liet hij, wanneer fit, zien nog steeds van absolute wereldklasse te zijn, met doelpunten, assists en momenten van pure magie die het publiek in vervoering brengen.
Messi en het Argentijnse Elftal: De Ultieme Kroon
Terwijl zijn clubcarrière nieuwe wendingen nam, bleef Messi de onbetwiste leider van het Argentijnse nationale elftal. Jarenlang leek het alsof een grote prijs met Argentinië hem ontglipt, ondanks meerdere verloren finales (WK 2014, Copa América 2007, 2015, 2016). Dit leidde vaak tot onterechte kritiek in eigen land.
De ommekeer kwam in 2021 met de winst van de Copa América, de eerste grote prijs voor Argentinië sinds 1993 en Messi’s eerste met het senior team. Dit bevrijdde hem zichtbaar van een enorme last.
Het absolute hoogtepunt volgde eind 2022 tijdens het WK in Qatar. Messi speelde een fenomenaal toernooi, was beslissend in vrijwel elke wedstrijd en leidde Argentinië naar de wereldtitel na een zinderende finale tegen Frankrijk. Hij scoorde twee keer in de finale en benutte ook zijn strafschop in de beslissende penaltyreeks. Hij werd uitgeroepen tot Speler van het Toernooi, een bekroning op zijn legendarische carrière. Het winnen van de Wereldbeker was de enige grote prijs die nog op zijn palmares ontbrak en verstevigde zijn status als misschien wel de allergrootste voetballer ooit.
Ook na het WK bleef Messi beschikbaar voor Argentinië, spelend in kwalificatiewedstrijden en vriendschappelijke duels, vaak als speler van Inter Miami. Zijn toewijding aan het nationale team blijft onverminderd groot.
De Legacy van Lionel Messi
Waar Messi nu speelt – Inter Miami – is slechts het huidige hoofdstuk in een ongekend rijk voetbalverhaal. Zijn carrière overspant verschillende tijdperken en continenten. Van de dominante kracht bij Barcelona tot het winnen van de Wereldbeker met Argentinië en nu het boegbeeld van de groeiende voetbalcultuur in de VS.
Zijn nalatenschap gaat verder dan statistieken en trofeeën. Messi heeft de manier waarop voetbal wordt gespeeld en beleefd beïnvloed. Zijn speelstijl, gekenmerkt door ongelooflijke balcontrole, snelheid van denken, creativiteit en scorend vermogen, heeft miljoenen geïnspireerd. Hij is een rolmodel voor jonge spelers wereldwijd.
De keuze voor Miami laat ook zien dat Messi zijn carrière op zijn eigen voorwaarden wil afsluiten, waarbij hij levenskwaliteit en nieuwe uitdagingen combineert. Hij gebruikt zijn status om de sport te promoten in een land waar voetbal (of ‘soccer’) nog steeds groeit in populariteit. Zijn aanwezigheid in de MLS zal waarschijnlijk een blijvende impact hebben op de competitie, de infrastructuur en de perceptie van voetbal in Noord-Amerika.
Conclusie: Een Levende Legende in The Sunshine State
Dus, waar speelt Messi nu? Het antwoord is duidelijk: Lionel Messi is de sterspeler en aanvoerder van Inter Miami CF in de Major League Soccer. Hij heeft de glamour van Parijs en de vertrouwde omgeving van Barcelona achter zich gelaten voor een nieuw avontuur in Florida.
Deze stap markeert een nieuwe fase in zijn carrière, waarin hij niet alleen op het veld presteert, maar ook fungeert als ambassadeur voor de sport in de Verenigde Staten. Zijn impact was onmiddellijk voelbaar en zal naar verwachting nog jaren doorwerken. Terwijl hij geniet van het leven in Miami en zijn magie tentoonspreidt in de MLS, blijft hij ook de trotse aanvoerder van wereldkampioen Argentinië. De vraag is niet langer alleen “Waar speelt Messi?”, maar ook “Wat zal de volgende ongelooflijke prestatie zijn van deze levende legende?”. Eén ding is zeker: voetbalfans over de hele wereld blijven zijn verrichtingen op de voet volgen, waar hij ook speelt.